Qué es el estrés y cómo nos afecta

Podemos definir el estrés como una respuesta adaptativa del organismo (nos sirve para sobrevivir) que puede ser física y mental, ante demandas internas o externas que se perciben como exigentes, amenazantes o desafiantes. Consiste en una movilización de medios fisiológicos y psicológicos para poder adaptarse a dichas demandas.

Vamos a desglosar algunos de sus elementos:

• Respuesta adaptativa: el estrés puede ser beneficioso para aumentar el rendimiento, es decir, puede hacer que las personas funcionen más eficazmente.

• Requiere una activación física y mental: conlleva un incremento de la energía dedicada a una tarea o propósito, así como recursos mentales como por ejemplo la atención y la memoria, etc.

• Demandas internas o externas: la percepción de amenaza puede provenir tanto de uno mismo (autoexigencias, creencias personales, etc.) como del entorno (percepción de riesgo del medio).

• Percepción de amenaza o desafío, que puede provenir de una exposición a muchas situaciones estresantes, de una falta de recursos para hacer frente a estas situaciones, y también de un agotamiento del propio organismo como por ejemplo por sobrecarga.

Veamos esto con un ejemplo: ante noticias que circulan en mi trabajo de que se van a producir en breve recortes de personal, puede ocurrir que sienta muchísimo miedo a quedarme sin trabajo y que dedique un esfuerzo extra para mejorar mi rendimiento y obtener mejores resultados. Puede ocurrir también que tenga un miedo constante y dedique mucho tiempo a pensar de forma catastrófica qué va a ser de mi vida si pierdo este trabajo. Si además percibo que no tengo todas las habilidades o conocimientos que mi empresa va a requerir en las personas que se queden, seguramente esto va a provocar que me sienta mucho más vulnerable.

Algunas de las circunstancias que tienen la capacidad de provocar un mayor grado de estrés son: muerte de un cónyuge o un familiar cercano, divorcios, separaciones o pérdida de una pareja, enfermedades o lesiones graves, pérdida del trabajo o cambios laborales importantes, problemas económicos importantes. El estrés también puede provenir de cambios vitales significativos positivos como puede ser una cambio de residencia, emprender un negocio o el nacimiento de un hijo.

Es importante señalar que un exceso prolongado y sostenido de estrés puede disminuir el rendimiento de las personas, así como afectar negativamente a su salud. El estrés impacta principalmente en nuestra salud a través de la activación prolongada del eje hipotalámo-hipofisario-adrenal y el sistema nervioso simpático, de forma que se elevan de forma notable determinadas hormonas como el cortisol y la adenalina.

Cuando esta activación se prolonga en el tiempo, se pueden producir distintas alteraciones orgánicas. Algunas de las principales enfermedades relacionadas con el estrés son: hipertensión, enfermedad coronaria, algunos trastornos respiratorios o inmunológicos, hipertiroidismo e hipotiroidismo, úlceras y molestias digestivas, dermatitis, lumbalgias, cefaleas, bruxismo y alteraciones del deseo y desempeño sexual. También pueden resultar afectados procesos cerebrales relacionados con la memoria, la atención y el estado de ánimo, incrementando la vulnerabilidad a trastornos como la ansiedad y la depresión.