Ansiedad y Estrés

La ansiedad es un proceso emocional y adaptativo (por adaptativo queremos decir que tiene una función para la supervivencia de un organismo) caracterizado por una sensación de nerviosismo y temor en respuesta a un peligro percibido. Se trata de un complejo conjunto de respuestas que se dan ante un peligro y que pueden ser: temor, miedo, activación, tensión, agitación, angustia, etc. y que van a provocar una serie de sensaciones corporales (que son o pueden ser desagradables pero nos ayudan a sobrevivir en una situación de peligro) como por ejemplo: palpitaciones, tensión muscular, sensación de irrealidad, opresión en el pecho, boca seca, náuseas, mareo, dificultad para respirar, etc.

Esta respuesta de ansiedad suele ser de muy corta duración y es inofensiva, pero tiene la capacidad de aparecer en situaciones en las que no existe un peligro real para nuestra supervivencia, de modo que deja de ayudarnos y se convierte en un problema.

Es importante que sepamos que la respuesta de ansiedad puede ser causada tanto por estímulos externos (como por ejemplo hablar en público) como por estímulos internos que pueden ser imágenes, pensamientos, etc. (como por ejemplo pensar en hablar en público).

Así mismo, es importante diferenciar entre una respuesta de ansiedad normal y necesaria (no se puede vivir sin ansiedad, no es posible no sentirla ni esto puede ser un objetivo terapéutico) y una respuesta problemática o desadaptativa (donde la ansiedad se da más veces, con mayor intensidad y mayor duración).

Podemos hablar de problemas de ansiedad cuando una persona experimenta ansiedad intensa en situaciones en las que la mayoría de la gente no se sentiría ansiosa, o cuando la ansiedad es desproporcionadamente elevada en contextos donde lo habitual sería sentir solo un nivel moderado de ansiedad.

Por otro lado, el estrés es una respuesta adaptativa del organismo (nos sirve para sobrevivir) que puede ser física y mental, ante demandas internas o externas que se perciben como exigentes, amenazantes o desafiantes. Consiste en una movilización de medios fisiológicos y psicológicos para poder adaptarse a dichas demandas, es decir, requiere una activación física y mental.

Esta percepción de amenaza o desafío puede provenir de una exposición a muchas situaciones estresantes, de una falta de recursos para hacer frente a estas situaciones, o del agotamiento del propio organismo (por ejemplo por sobrecarga)

Un exceso prolongado y sostenido de estrés puede disminuir el rendimiento de las personas, así como afectar negativamente a su salud, pudiendo producir distintas alteraciones orgánicas como por ejemplo hipertensión, enfermedad coronaria, úlceras y molestias digestivas, cefaleas, etc. y también pueden resultar afectados procesos cerebrales relacionados con la memoria, la atención y el estado de ánimo.

Una vez hemos visto qué es cada una de ellas, vamos a exponer las principales similitudes y diferencias entre ellas.

Similitudes:

• Son respuestas adaptativas del organismo y producen activación fisiológica.

• Pueden generar síntomas físicos similares (ej. tensión muscular, taquicardia, respiración acelerada, etc).

• Son problemáticas cuando alcanzan grados elevados de intensidad, frecuencia y duración, interfiriendo en el normal desarrollo de la vida de las personas.

Diferencias:

• El estrés suele aparecer ante una situación externa concreta mientras que la ansiedad puede aparecer ante una amenaza real o anticipada.

• El estrés está muy relacionado con la sobrecarga mientras que la ansiedad lo está con percepciones de peligro.

• El estrés suele desaparecer cuando la situación que provoca dicho estrés se resuelve (está muy centrado en el presente), pero la ansiedad se puede mantener aunque dicha situación ya no esté presente (está muy centrado en el futuro).